Tutte le caratteristiche che si manifestano in un individuo, come il colore del mantello, sono l'espressione di un patrimonio genetico ben definito che lo determina. In genetica questo concetto viene riassunto con i termini di "fenotipo" e "genotipo".
Il fenotipo è l'espressione visibile del codice genetico, che invece viene chiamato genotipo. Mentre per molte caratteristiche il genotipo non si palesa facilmente (pensiamo ad esempio al funzionamento di organi o sistemi), per il colore esiste una chiara manifestazione, che ci permette di fare alcune divertenti osservazioni. Ogni colore di un cavallo è determinato da quello che è scritto nel patrimonio genetico, e viene trasmesso alla progenie con chiare regole matematiche.
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